Confucio, a differenza di Laozi, il mitico caposcuola del taoismo, non è un personaggio leggendario. È realmente esistito; di lui si conoscono, oltre al pensiero, una delle più antiche filosofie del mondo, anche le peripezie e le vicende biografiche. Confucio è il primo nome certo della letteratura e del pensiero della Cina antica; con lui hanno inizio sia la storia letteraria sia quella filosofica cinese. Ciò non vuol dire che prima della sua nascita non esistesse una tradizione plurisecolare. Confucio fu il primo sistematizzatore di tale tradizione. Ricostruire la sua vita diventa un modo per capire il tempo in cui egli visse, e introdursi alla sua filosofia è indispensabile per capire la forma mentis' della civiltà cinese, antica e moderna.